Der wichtigste Wettbewerb im europäischen Vereins-Fussball geht auf den „Europapokal der Landesmeister“ zurück und wird seit der Saison 1992/93 unter dem Namen UEFA Champions League ausgetragen.

Anfang der 1950er Jahre kam die Idee eines europäischen Vereinswettbewerbs, beziehungsweise einer europäischen Superliga nach dem Vorbild des Mitropapokals oder der Coupe Latine auf, welcher jedoch deutlich mehr Nationen miteinbeziehen und somit klären sollte, welche Länder über die spielstärksten Vereinsmannschaften verfügten. Gabriel Hanot, ehemaliger französischer Nationalspieler und Journalist der französischen Sportzeitung L’Équipe ergriff 1954 mit einem Entwurf für eine „Europameisterschaft der Klubs“ endgültig die Initiative, nachdem die britische Presse zum wiederholten mal eine englische Mannschaft nach internationalen Erfolgen als weltbeste Vereinsmannschaft erkoren hatte.

Mit dem Segen von UEFA und FIFA sowie eines Grossteils der renommierten europäischen Vereinsmannschaften unterbreitete Hanot Vorschläge für das Regelwerk. Bereits am 13. Juni 1956 konnte der erste Europapokal der Landesmeister ausgetragen werden, welchen Real Madrid für sich entscheiden konnte. Diese stellten in den kommenden 5 Jahren mit 5 Titeln in Folge einen Rekord auf, welcher bis heute steht. Bis 1966 dominierten südeuropäische Vereine wie Inter Mailand, AC Mailand, Benfica Lissabon und erneut Real Madrid den Europapokalwettbewerb. Erst 1967 und 1968 konnten sich mit Celtic Glasgow, resp. Manchester United die ersten britischen Mannschaften durchsetzen.

Von 1970 bis 1973 dominierten die niederländischen Teams Feyenoord Rotterdam (1970) und Ajax Amsterdam (1971–73) den Wettbewerb, bevor sich 1974 bis 1976 der FC Bayern München dreimal in Folge den Sieg sichern konnte, wobei das Endspiel von 1974 in Brüssel wiederholt werden musste, da eine Entscheidung im Elfmeterschiessen in einem Endspiel gemäss geltenden Regeln verboten war. Es folgten acht Jahre englische Dominanz (FC Liverpool, Nottingham Forest und Aston Villa), bevor die Erfolgsgeschichte des englischen Fussballs am 29. Mai 1985 mit der Heysel-Katastrophe abrupt beendet wurde. Englische Fußballklubs wurden für fünf (Liverpool gar für sieben) Jahre gesperrt.

Aufgrund vereinfachter Regeln zum Vereinswechsel und speziell ab dem Bosman-Urteil von 1995, konnten Profis aus der Europäischen Union fortan ohne Beschränkung im Ausland aktiv sein. Die Mannschaften wurden entsprechend „europäisiert“, Spielweisen in den einzelnen Ligen wurden angeglichen, erfolgreiche „Fußballphilosophien“ wurden auch außerhalb der Landesgrenzen populär. Die Zeit, in der einzelne Länder den Wettbewerb dominierten, ging zu Ende.

In der Saison 1992/93 folgte die Umbenennung des Wettbewerbs in UEFA Champions League. Um ein repräsentativeres Bild der spielstärksten Mannschaften zu ermöglichen und um den Wettbewerb populärer zu machen, waren ab 1997 auch die Vizemeister bestimmter Ligen qualifiziert. Seit der Saison 1999/2000 wird jedem Verband gemessen an den Erfolgen der Vorjahre (UEFA-Fünfjahreswertung) eine bestimmte Anzahl an Startplätzen eingeräumt. So können sich in den spielstärksten Ligen sogar bis zu vier Mannschaften qualifizieren, während sich aus den schwächsten Ligen selbst der Meister über die Qualifikation bewähren muss.

Seit der Saison 2018/19 sind die Meister der besten zehn Ligen, die Zweitplatzierten der besten sechs Ligen, die Tabellendritten und -vierten der besten vier Ligen sowie der Champions League Titelverteidiger und der UEFA Europa League Sieger des Vorjahres fix qualifiziert. Die verbleibenden sechs Startplätze werden unter den verbliebenen Meistern (vier Plätze) und den besten bisher nicht qualifizierten Mannschaften (zwei Plätze) ausgespielt.

Der Sieger der Champions League qualifiziert sich für die Teilnahme am UEFA Super Cup und der FIFA-Klub-Weltmeisterschaft.

Rekordsieger seit 1956 ist Real Madrid mit 13 Titeln (6x Europapokal der Landesmeister und 7x UEFA Champions League). Aus Deutschland waren bisher der FC Bayern München (6x), der Hamburger SV (3x) und Borussia Dortmund (3x) erfolgreich.