Anfang der 1950er Jahre kam die Idee eines europäischen Vereinswettbewerbs nach dem Vorbild des Mitropapokals oder der Coupe Latine auf. Gabriel Hanot, ehemaliger französischer Nationalspieler und Journalist von L’Équipe, ergriff 1954 mit einem Entwurf für eine „Europameisterschaft der Klubs“ die Initiative. Mit dem Segen von UEFA und FIFA sowie vieler namhafter Vereine konnte bereits am 13. Juni 1956 der erste Europapokal der Landesmeister ausgetragen werden, welchen Real Madrid für sich entschied. Die Spanier dominierten den Wettbewerb in den ersten fünf Jahren mit fünf Titeln in Folge – ein Rekord, der bis heute Bestand hat. In den 1960er-Jahren folgten vor allem südeuropäische Vereine wie Benfica Lissabon, AC Mailand, Inter Mailand und erneut Real Madrid, ehe sich 1967 Celtic Glasgow und 1968 Manchester United als erste britische Teams durchsetzen konnten.

Die 1970er-Jahre waren von niederländischen und deutschen Erfolgen geprägt: Feyenoord Rotterdam (1970), Ajax Amsterdam (1971–73) und der FC Bayern München (1974–76). Es folgten acht Jahre englischer Dominanz durch Liverpool, Nottingham Forest und Aston Villa, bevor die Heysel-Katastrophe von 1985 zur mehrjährigen Sperre englischer Klubs führte. Ab den 1990er-Jahren veränderte das Bosman-Urteil die Wettbewerbslandschaft grundlegend: Spieler konnten innerhalb der EU frei wechseln, Mannschaften wurden internationaler und die Spielweisen glichen sich an.

In der Saison 1992/93 erfolgte die Umbenennung in UEFA Champions League. Um ein breiteres Teilnehmerfeld zu ermöglichen, wurden ab Ende der 1990er-Jahre auch mehrere Teams pro Verband zugelassen, gestützt auf die UEFA-Fünfjahreswertung. Die spielstärksten Ligen konnten so bis zu vier Mannschaften stellen.

Seit der Saison 2024/25 wird der Wettbewerb in einem neuen Modus ausgetragen. Statt Gruppen gibt es nun eine Ligaphase mit 36 Teams, in der jede Mannschaft acht Spiele gegen unterschiedliche Gegner bestreitet. Die besten 8 Teams qualifizieren sich direkt für das Achtelfinale, die Plätze 9 bis 24 spielen in einer Play-off-Runde die weiteren Achtelfinalisten aus. Die Qualifikationsplätze richten sich weiterhin nach der UEFA-Fünfjahreswertung, zusätzlich können Verbände über sogenannte European Performance Spots weitere Startplätze erhalten. Maximal sechs Teams pro Verband sind möglich.

Der Sieger der Champions League qualifiziert sich für den UEFA Super Cup und die FIFA-Klub-Weltmeisterschaft. Rekordsieger bleibt Real Madrid mit 15 Titeln. Aus Deutschland konnten bisher der FC Bayern München (6×), der Hamburger SV (1×) und Borussia Dortmund (1×) triumphieren.