Als die Tour de France 1903 von der auf Auflagensteigerung bedachten Sportzeitung L’Auto gegründet wurde – einem Konkurrenzblatt zur damaligen Marktführerin Le Vélo, die sie bereits ein Jahr später verdrängte –, war sie das erste echte Etappenrennen der Radsportgeschichte. Henri Desgrange, Chefredakteur von L’Auto, war bis zu seinem Tod 1940 Tour-Direktor. Ihm sind die Einführung des Gelben Trikots im Jahr 1919 sowie der Bergwertung im Jahr 1933 zu verdanken. Die Gangschaltung wurde erst 1937 zugelassen – ein Verdienst des technisch aufgeschlosseneren Co-Direktors und späteren Direktors Jacques Goddet.

Heute liegt die Organisation der Tour bei der Amaury Sport Organisation (ASO), einem der weltweit führenden Veranstalter von Sportgrossereignissen. Die ASO ist eine Tochtergesellschaft der Mediengruppe Groupe Amaury und organisiert neben der Tour auch Klassiker wie Paris–Roubaix oder die Vuelta a España.

Die erste Tour 1903 führte über sechs Etappen mit insgesamt 2’428 Kilometern – eine durchschnittliche Tagesdistanz von über 400 Kilometern. 60 Fahrer traten an, der Sieger erhielt 6’075 französische Francs – heute umgerechnet etwa 25’000 Euro. Zum Vergleich: Bei der Tour de France 2020 gingen 22 Teams à acht Fahrer an den Start. In 21 Etappen legten sie 3’483,2 Kilometer zurück (durchschnittlich rund 166 Kilometer pro Tag) – mit einem Gesamtpreisgeld von 2’293’000 Euro.

Zwischenzeitlich wurde die Gesamtdistanz auf über 5’500 Kilometer erhöht (1926), doch die Länge der einzelnen Etappen nahm durch die Einführung zusätzlicher Etappentage stetig ab – von elf (1905) über fünfzehn (1910) bis hin zu 24 (1931). Auch die Anzahl der Ruhetage wurde im Lauf der Jahrzehnte reduziert. Seit den 1950er-Jahren präsentiert sich die Tour de France in ihrer heute bekannten Struktur.

Die Zeit vor dem Ersten Weltkrieg gilt als heroische Epoche der Tour: unglaubliche Tagesetappen, miserable Strassen, kein technischer Komfort. Die Fahrer waren Mechaniker, Navigatoren und Ernährungsberater in Personalunion. Besonders eindrücklich: die erste Überquerung des Col du Tourmalet im Jahr 1910 – mit Stahlrahmen, ohne Gangschaltung, auf Viehpfaden. Heute erinnert die Skulptur „Le Géant du Tourmalet“ an diese historische Leistung.

Die Tour war nie frei von Skandalen: Schon 1904 wurden die ersten vier des Gesamtklassements ausgeschlossen – sie hatten Teile der Strecke per Zug zurückgelegt. 1924 dokumentierten Journalisten erstmals den offenen Gebrauch leistungssteigernder Substanzen wie Kokain, Chloroform und „Dynamit“ – eine Mischung aus Schmerzmitteln und Stimulanzien.

Der erste Dopingtest wurde 1966 eingeführt. Die Festina-Affäre von 1998 – ein systematischer Dopingfall im gesamten Team – markierte den Wendepunkt. Seither wurden die Kontrollen massiv verschärft. Trotzdem wurden auch in den 2000er-Jahren prominente Sieger wie Lance Armstrong (siebenfacher Gewinner von 1999 bis 2005) nachträglich disqualifiziert.

Hein Verbruggen, damaliger Präsident des Radsportweltverbands UCI, fasste das Dilemma 1999 treffend zusammen:
„Wenn die Leute damit zufrieden wären, dass die Tour de France mit 25 km/h gefahren wird, gäbe es kein Doping-Problem. Wenn man aber 42 km/h will, gibt es nur einen einzigen Weg, das zu erreichen: mit Doping.“

Die durchschnittliche Geschwindigkeit der Sieger stieg kontinuierlich:
1903: 25,67 km/h
1934: 30 km/h
1956: 35 km/h
2005: 41,65 km/h (Lance Armstrong, später disqualifiziert)
2022: 42,1 km/h (Jonas Vingegaard – bisheriger Rekord unter gültigen Bedingungen)

Diese Entwicklung verdankt sich nicht allein der Physis der Fahrer, sondern auch moderner Trainingsmethoden, Materialtechnik (Karbonrahmen, Aerodynamik), sowie verbesserter Infrastruktur (glatte Strassen, professionelle Begleitlogistik).

Die Tour de France ist heute nicht nur das wichtigste Radrennen der Welt, sondern auch ein multimediales Grossereignis, das jährlich von über 3 Milliarden Menschen weltweit verfolgt wird – im Fernsehen, online, vor Ort an der Strecke. Sie ist eine wirtschaftliche Plattform, ein Imageinstrument für Regionen und ein Spiegel technischer Innovationen im Radsport.

In den letzten Jahren hat auch die Tour de France Femmes an Bedeutung gewonnen – mit steigender medialer Aufmerksamkeit und einer klaren politischen Botschaft: Leistung kennt kein Geschlecht.